Robotizace a automatizace jsou dnes nedílnou součástí takřka všech průmyslových odvětví. S průmyslovými roboty se můžeme setkat při nekonečné škále činností – od manipulace s miniaturními součástkami až po zvedání karoserie automobilu. Kdy se ale vlastně objevil první průmyslový robot? Vydejme se zpět do historie za průkopníkem, který určil směřování svého oboru.

Psal se rok 1954, když si americký vynálezce George Devol nechal patentovat autonomní stroj, který dokázal plnit příkazy a pohybovat svými částmi. 

Devol se narodil v Louisville ve státě Kentucky a od raného věku se zajímal o vynálezy. Byl tak činorodý, že pomáhal s provozem elektrického osvětlovacího systému ve své škole. Se svým talentem se ale překvapivě nevydal na vysokou školu – místo toho se rozhodl rovnou zužitkovat své praktické znalosti a založil svou první společnost. Ta se soustředila na filmovou zvukovou technologii, která ho postupně přivedla k vývoji robotů.

Přelomový vynález

Programovatelné robotické rameno popsané v Devolově patentu se nazývalo Unimate, což byla kombinace slov „univerzální“ a „automatizovaný“. Tento stroj se pohyboval na šesti stupních volnosti a plnil digitálně zadané pokyny krok za krokem – což z něj činilo vůbec první průmyslový robot, který kdy spatřil světlo technologického světa.

Devolovo robotické rameno bylo navrženo pro vysokorychlostní manipulaci s díly o hmotnosti až 500 liber (227 kilogramů) a mohlo provádět různé úkoly.

Unimation, Inc., úplně první robotická společnost na světě, vznikla ve chvíli, kdy se Devol potkal v roce 1956 s kolegou Josephem Engelbergerem. Zatímco Devol vynalezl samotný robot, jeho podnikatelský partner má obří zásluhu na úspěšném marketingu, který přiblížil Unimate do praxe k výrobcům.

V roce 1961 mohla veřejnost poprvé vidět model Unimate 1900 během veletrhu v Chicagu. O pět let později se pak robotické rameno objevilo v televizním pořadu „The Tonight Show Starring Johnny Carson“, kde dirigovalo živou kapelu, trefilo golfový míček do kelímku a otevřelo plechovku piva.

První robotická ruka Unimation se prodala továrně General Motors v New Jersey, kde se využívala pro práci s horkým kovem. Následovaly licence na technologie i od dalších automobilek, které se rovněž rozhodly robotizovat svou výrobu. Společnost Unimation existovala samostatně až do osmdesátých let, kdy ji odkoupily větší technologické korporace.

Definování budoucnosti

Zavádění robotů proměnilo automobilový průmysl a umožnilo výrobním linkám zvýšit efektivitu i kvalitu. Robot Unimate vydláždil cestu pro dnešní automatické výrobní linky v mnoha průmyslových odvětvích. 

Jedním z úspěšných následovníků je také společnost FANUC, kteráv roce 1976  vypustila do světa svůj první průmyslový robot FANUC ROBOT MODEL 2. Šlo o plně elektrický pětiosý robot, který manipuloval s předměty do obráběcích strojů, a během prvních dvou let od spuštění se jej vyrobilo na 17 jednotek.

Co se týče původního robotického ramena Unimate, jeden z jeho originálních modelů je k vidění ve Smithsonian Museum of American History ve Washingtonu, DC. Jako uznání za svůj vynález byl George Devol uvedený v roce 2011 do americké Síně slávy vynálezců. 

Ale i jeho robotu se dostalo podobného uznání! Když v roce 2003 vznikla Robot Hall of Fame (Robotická síň slávy), mezi prvními čtyřmi „laureáty“ byl právě robot Unimate. A z jeho přínosu těží průmysl po celém světě dodnes.